Прополис — одно из самых загадочных и недооценённых веществ, создаваемых медоносными пчёлами. В отличие от мёда или воска, которые создаются внутри улья, прополис — это продукт, собранный извне, из растительных смол и ароматических выделений. Пчёлы приносят его в улей не для питания и не для строительства сот, а для защиты — химической, механической и микробиологической. Это делает прополис настоящим многофункциональным инструментом, который обеспечивает стабильность колонии и поддерживает стерильность пространства, в котором развивается расплод. Интересно, что пчёлы не просто собирают смолы, встречающиеся на пути: они тщательно выбирают растения и изменяют состав прополиса в зависимости от нужд семьи.
Природа прополиса: из чего он состоит
По химическому составу прополис невероятно сложен: в нём обнаруживают более 250 различных соединений, включая флавоноиды, эфирные масла, терпены, ароматические кислоты и их производные. Основу составляют липкие смолы растений, но пчёлы добавляют к ним собственные ферменты, которые изменяют структуру веществ. Прополис получается вязким, устойчивым к перепадам температуры и обладающим мощным антибактериальным действием. Пчёлы используют его как антисептик, укрепляющий материал и даже как регулятор влажности.
Почему пчёлам необходим прополис
Главная функция прополиса — защита улья от патогенов. Внутри пчелиного гнезда постоянно сохраняется высокая влажность и температура, идеально подходящие для развития бактерий, грибков и плесени. Поверхности, обработанные прополисом, остаются стерильными, а воздух в улье содержит меньше микробов. Пчёлы часто покрывают тонким слоем прополиса стенки улья, оплетки ячеек и входные отверстия, снижая риск заражения расплода. Кроме того, прополис укрепляет конструкцию улья: им замазывают щели и трещины, уменьшая доступ ветра и хищников. Пчёлы даже используют его для мумификации крупных погибших животных — например, мыши, проникшей в улей зимой. Если рабочие не могут вынести тушку, они полностью покрывают её прополисом, обезвреживая источник разложения.
Как пчёлы находят подходящий источник смол
Пчёлы-разведчицы, занимающиеся поиском прополиса, не похожи на тех, что летают за нектаром. Они реже покидают улей и ориентируются не по запаху цветов, а по ароматам древесных выделений. Основные источники смол — почки берёзы, тополя, осины, хвойные деревья, иногда кустарники, выделяющие клейкие вещества на коре. Пчёлы способны различать состав смол по запаху: они предпочитают те, что содержат больше фитонцидов и антибактериальных компонентов. В экспериментах было показано, что пчёлы выбирают смолы с наибольшей активностью против грибка Ascosphaera apis, вызывающего гнилец расплода. Это доказывает, что их выбор не случаен и основан на инстинктивном определении полезности вещества.
Как пчёлы собирают смолы и превращают их в прополис
Сбор смолы требует от пчёл особых усилий: вещество липкое, вязкое и не поддаётся сбору так же легко, как пыльца или нектар. Рабочая пчела соскребает смолу челюстями, затем складывает в корзинку на задних ножках — ту же, что используется для пыльцы. В улье пчёлы-приёмщицы помогают разгрузить груз, потому что собрать его самостоятельно пчела не может: смола слишком плотная. После этого материал разогревается теплом семейного клуба до мягкого состояния, и уже затем используется для нужд колонии. Важно отметить, что пчёлы собирают прополис преимущественно в тёплую погоду: при охлаждении смола твердеет до стекловидного состояния, и обработать её становится невозможно.
Почему состав прополиса меняется от сезона к сезону
Природная химия растений меняется в течение года, и вместе с ней меняется состав прополиса. Весной пчёлы собирают смолы с молодых почек, богатых эфирными маслами, поэтому прополис получается более ароматным и обладает сильным антимикробным действием. Летом доминируют смолы с более плотной структурой, из-за чего прополис становится более вязким и устойчивым. Осенью количество смол уменьшается, но их состав может быть более концентрированным, поскольку растения готовятся к зиме и усиливают защитные механизмы. Пчёлы учитывают это и выбирают источники, соответствующие текущим задачам колонии: летом укрепляют улей, а весной защищают расплод.
Как пчёлы принимают коллективное решение о сборе прополиса
В улье есть сложная система сигналов, регулирующих потребности семьи. Когда в гнезде повышается влажность, появляется недостача в укрепляющем материале или возникает инфекционная угроза, пчёлы начинают чаще использовать прополис. Это, в свою очередь, стимулирует разведчиц искать новые источники смол. Интересно, что пчёлы регулируют сбор прополиса так же, как и сбор нектара: чем выше потребность, тем больше рабочих направляется на сбор. Исследования показывают, что если искусственно расширить щели в улье, количество пчёл, собирающих смолы, увеличится в несколько раз — колония реагирует мгновенно.
Влияние внешней среды на выбор источника смол
Пчёлы не только выбирают растения с подходящими химическими веществами, но и учитывают климатические условия. В регионах с высокой влажностью и большим количеством патогенов прополис всегда более смолистый и содержит больше антимикробных соединений. В сухих степных районах пчёлы чаще собирают смолы с кустарников, которые выделяют горькие ароматические вещества, устойчивые к солнечному ультрафиолету. Таким образом, прополис — идеальный пример адаптивного поведения: его состав формируется под действием окружающей среды.
Прополис как часть сложного иммунитета пчелиной семьи
Пчёлы не обладают индивидуальным иммунитетом на уровне млекопитающих: их естественной защитой является коллективное поведение, чистоплотность и химическая стерильность улья. Прополис — один из важнейших элементов этого социального иммунитета. Благодаря ему пчёлы предотвращают заражение расплода, подавляют рост спор грибков и снижают общий уровень патогенов в улье. Это особенно важно при плотном расположении ячеек и высокой чувствительности личинок. В семьях, где прополиса мало, риск болезней возрастает, а продолжительность жизни рабочих пчёл уменьшается. Таким образом, сбор смол — не личная прихоть отдельных рабочих, а жизненно важная стратегия выживания колонии.